Il processo di integrazione europea ha come fondamento quattro trattati istitutivi: Il Trattato che istituisce la Comunità europea del carbone e dell'acciaio (CECA), firmato il 18 aprile 1951 a Parigi, entrato in vigore il 23 luglio 1952, è scaduto il 23 luglio 2002; Il Trattato che istituisce la Comunità economica europea (CEE); Il Trattato che istituisce la Comunità europea dell'energia atomica (Euratom), firmato insieme al Trattato CEE a Roma il 25 marzo 1957, ed entrato in vigore il 1° gennaio 1958. Questi trattati sono spesso indicati come "Trattati di Roma". Con il termine "Trattato di Roma" al singolare si fa riferimento unicamente al Trattato CEE; Il Trattato sull'Unione europea, firmato a Maastricht il 7 febbraio 1992, ed entrato in vigore il 1° novembre 1993. Il trattato di Maastricht ha cambiato la denominazione della Comunità economica europea in, semplicemente, "Comunità europea". Ha inoltre introdotto nuove forme di cooperazione fra i governi degli Stati membri - ad esempio nel settore della difesa e in quello della "Giustizia e affari interni". Aggiungendo questa cooperazione intergovernativa al sistema "comunitario" esistente, il trattato di Maastricht ha creato una nuova struttura a tre "pilastri" che è politica così come economica: si tratta dell'Unione europea (UE). Inoltre, i trattati istitutivi sono stati modificati più volte, ad esempio in occasione dell'entrata di nuovi Stati membri nel 1973 (Danimarca, Irlanda, Regno Unito), nel 1981 (Grecia), nel 1986 (Spagna, Portogallo) e nel 1995 (Austria, Finlandia, Svezia). Sono state effettuate anche altre riforme di vasta portata implicanti cambiamenti istituzionali significativi e che hanno introdotto nuove aree di competenza delle istituzioni europee: Il Trattato cosiddetto di fusione, firmato a Bruxelles l'8 aprile 1965 ed in vigore dal 1° luglio 1967, ha istituito un Consiglio unico e una Commissione unica delle allora tre Comunità europee; L' Atto unico europeo (AUE), firmato a Lussemburgo e all'Aia, entrato in vigore il 1° luglio 1987, ha disposto gli adattamenti richiesti per completare il mercato interno. Il Trattato di Amsterdam, firmato il 2 ottobre 1997, ed entrato in vigore il 1° maggio 1999, ha emendato i trattati UE e CE e ha introdotto un sistema di numerazione per gli articoli del trattato UE (precedentemente designati con delle lettere). Il Trattato di Nizza, sottoscritto il 26 febbraio 2001, ed entrato in vigore il 1° febbraio 2003, ha ulteriormente modificato i trattati UE e CE apportando cambiamenti a livello del funzionamento delle istituzioni dell'UE e introducendo come regola generale, al posto del voto all'unanimità, il voto a maggioranza qualificata per molti settori del processo decisionale dell'UE. Ulteriori modifiche saranno probabilmente apportate ai trattati in seguito alla convenzione sul futuro dell'Europa e in base al trattato di adesione di 10 nuovi Stati firmato il 16 aprile 2003 è entrato in vigore il 1° maggio 2004. Il 18 Giugno 2004 viene approvato il Testo della Costituzione Europea.