Nato verso la fine degli anni Venti del XIX secolo quale emanazione del partito democratico-repubblicano, il partito dell'Asino (questo il suo simbolo elettorale) riuscì a conquistare quasi ininterrottamente la presidenza fino al 1860, ma, alla vigilia della guerra civile, dopo la vittoria del repubblicano Lincoln, si divise in democratici del Nord e del Sud. Al termine del conflitto, raccolta la pesante eredità della Confederazione sconfitta, il partito ritornò quasi subito ad essere competitivo ed assunse la duplice fisionomia che ha mantenuto fino agli anni Sessanta del XX secolo monopolizzando, da un lato, il voto del Sud e fungendo, altrove, da polo di attrazione per immigrati, minoranze e fautori dei diritti civili. E' questa strana alleanza che ha permesso nel Novecento le grandi presidenze di Woodrow Wilson (primo sudista eletto alla massima carica dopo la guerra civile) e Franklin Delano Roosevelt. Il passaggio del Sud ai repubblicani in occasione della prima elezione alla presidenza di Richard M. Nixon (1968) ha alterato una situazione di sostanziale equilibrio e il partito democratico non è più riuscito, prima di Bill Clinton - se si esclude il breve periodo di Jimmy Carter (che arrivò alla vittoria soprattutto in conseguenza dello scandalo Watergate che aveva coinvolto i repubblicani) - ad esprimere una figura carismatica in grado di ottenere il favore di una maggioranza di elettori.